La humedad de la superficie ocular está regulada por termoreceptores de frío dependientes de TRPM8

Dr. Carlos Belmonte 
Instituto de Neurociencias de Alicante, centro mixto Universidad Miguel Hernández de Elche-CSIC

¿Puede resumirnos brevemente el trabajo de investigación por el que ha sido galardonado?

La cornea del ojo esta inervada por terminaciones nerviosas que son muy sensibles al frío. Hemos estudiado, en primer lugar, como se distribuyen en la superficie del ojo y comprobado que disparan continuamente impulsos nerviosos a la temperatura corneal normal de 34º y responden a variaciones de temperatura de décimas de grado, como las que tienen lugar por evaporación entre dos parpadeos.

En segundo lugar, empleando un ratón en el que se ha anulado el gen que produce el canal iónico TRPM8, hemos comprobado que los receptores de frío se silencian y no responden a reducciones de temperatura. Sorprendentemente descubrimos que este animal tiene una producción basal de lágrimas que es la mitad de la normal, lo que nos hizo proponer la hipótesis de que la actividad basal en los termorreceptores de frío en la cornea, que depende de TRPM8, actúa como un estímulo continuo para mantener la secreción lacrimal basal, mientras que el aumento de secreción por irritación de la superficie ocular depende de los canales TRPV1 y TRPA1 que se encuentran en las fibras corneales de dolor.

Finalmente confirmamos esta hipótesis en animales y en jóvenes voluntarios, mostrando que cuando se silencian los receptores de frío mediante el aumento de su temperatura corneal en condiciones de humedad constante, se reduce significativamente la secreción lagrimal basal.

¿En qué medida contribuye esta investigación a mejorar la salud de la población, el principal objetivo de la Fundación Pfizer?

Nuestro trabajo abre la interesante posibilidad de que los receptores de frío en las mucosas expuestas (ocular, bucal, vaginal...), contribuyan a la regulación de su grado de humedad. El bloqueo o la estimulación del TRPM8 de quien depende la actividad de estos receptores, podría constituir un modo de regular la humidificación de estos tejidos, que esta alterada en patologías como el ojo seco, la epifora, la boca quemante o la sequedad vaginal.

¿Qué ha supuesto para usted recibir este premio, reconociendo su trabajo y el de su equipo, por parte de la Fundación Pfizer?

El recibir un galardón así representa, sin duda, un estímulo y una satisfacción personal para todo el equipo y en particular para los científicos más jóvenes del mismo. Por ello queremos expresar públicamente nuestra gratitud a la Fundación Pfizer. Además, la ayuda económica que lo acompaña ayudará a financiar la continuación de nuestro trabajo en los próximos meses.

¿De qué manera galardones como éste incentivan la investigación?

El trabajo científico requiere ilusión, sacrificio y mucho esfuerzo. Una parte importante de la gratificación que proporciona se basa en el reconocimiento de su valor por los propios colegas y por la sociedad civil en general. Un premio concedido por una Fundación que representa los valores de un sector profesional muy importante en la biomedicina moderna y que tiene todas las garantías de seriedad y objetividad, refuerza muy positivamente la motivación de los científicos implicados y les estimula a perseverar en su trabajo.